Après leur qualification historique pour la Coupe du monde 2026 et leur parcours inédit jusqu’aux seizièmes de finale, les principaux acteurs de l’épopée des Léopards ont été élevés au grade de Chevalier de l’Ordre national du Léopard. La cérémonie s’est tenue mardi 22 septembre 2026 à Kinshasa, sous l’autorité du président Félix Tshisekedi, grand chancelier des Ordres nationaux.
Le football congolais s’est offert un nouveau moment solennel. Quelques mois après avoir décroché son billet pour le Mondial 2026, puis franchi pour la première fois de son histoire la phase de groupes d’une Coupe du monde, la sélection nationale de la République démocratique du Congo a reçu les honneurs de la Nation.
À Kinshasa, Félix Tshisekedi a décoré plusieurs acteurs de cette campagne historique, parmi lesquels le ministre des Sports Didier Budimbu, le sélectionneur national Sébastien Desabre et le capitaine des Léopards, Chancel Mbemba. Au total, 39 acteurs de cette qualification et du parcours mondial ont été concernés par cette distinction, selon les informations publiées à l’issue de la cérémonie.
Une distinction pour une page d’histoire
La décoration vient couronner une année exceptionnelle pour le football congolais. En avril 2026, les Léopards avaient obtenu leur qualification pour la phase finale du Mondial, mettant fin à une attente de 52 ans depuis la participation du Zaïre à l’édition de 1974. La qualification avait été arrachée face à la Jamaïque, battue 1-0 après prolongation lors du barrage intercontinental disputé à Guadalajara, au Mexique.
Mais l’équipe de Sébastien Desabre ne s’est pas contentée de participer à la compétition.
Placée dans le groupe K, la RDC a d’abord obtenu un nul historique contre le Portugal (1-1), avant de s’incliner de justesse face à la Colombie (0-1). Lors de la dernière journée, les Léopards ont renversé l’Ouzbékistan (3-1), signant à la fois leur première victoire en phase finale d’un Mondial et leur première qualification pour la phase à élimination directe.
Cette qualification a constitué une première dans l’histoire du football congolais. La RDC a ensuite affronté l’Angleterre en seizièmes de finale, où elle s’est inclinée 2-1 après avoir longtemps mené au score. Malgré cette élimination, le parcours réalisé en Amérique du Nord a constitué le meilleur résultat de la sélection congolaise dans une phase finale de Coupe du monde.
«Une qualification tant rêvée depuis plus d’un demi-siècle»
Lors de la cérémonie de décoration, le chancelier des Ordres nationaux, le général-major André Matutezulwa, a donné lecture de l’ordonnance présidentielle portant admission des récipiendaires dans l’Ordre national du Léopard.
«Sont admis dans l’Ordre national du Léopard, au grade de Chevalier, les personnalités dont les noms, post-noms et prénoms sont repris ci-après : Didier Budimbu, ministre des Sports; Sébastien Desabre, sélectionneur; Chancel Mbemba, capitaine (…) », a-t-il déclaré.
La distinction récompense, selon les termes de l’ordonnance, « le couronnement éclatant » de la qualification pour la Coupe du monde 2026 et le parcours réalisé durant la compétition. Les autorités mettent notamment en avant la première victoire de la RDC en phase finale d’un Mondial ainsi que l’accession historique aux seizièmes de finale.
Tshisekedi : « prendre soin de ceux qui nous rassemblent »
Dans son intervention, Félix Tshisekedi a également insisté sur la portée collective de l’aventure des Léopards.
«L’unité que les Léopards ont fait vivre avec tant de force nous oblige donc, au-delà des stades. Elle nous appelle à prendre soin de ceux qui nous rassemblent et à faire de notre appartenance commune une solidarité de chaque jour », a déclaré le chef de l’État.
Cette déclaration intervient dans le prolongement de l’accueil populaire réservé aux Léopards après leur qualification. Le 5 avril 2026, l’équipe nationale avait été reçue à Kinshasa par une foule venue célébrer son retour au Mondial, 52 ans après la première participation congolaise à cette compétition.
Une reconnaissance au-delà du terrain
Au-delà de la performance sportive, la décoration confère à cette épopée une dimension institutionnelle. Le retour de la RDC sur la scène mondiale, la première victoire en Coupe du monde et la qualification pour la phase à élimination directe ont constitué des repères majeurs dans l’histoire récente du football national.
Pour les Léopards, cette reconnaissance vient ainsi clore une campagne mondiale qui aura permis à la sélection congolaise d’inscrire plusieurs premières dans son histoire. Elle place également les acteurs de cette aventure face à un nouvel enjeu : transformer cet exploit ponctuel en point de départ d’une dynamique durable pour le football congolais.
De la qualification obtenue au Mexique au printemps à l’aventure mondiale achevée en seizièmes de finale, les Léopards auront marqué 2026 d’une empreinte particulière. Leur entrée dans l’Ordre national du Léopard vient désormais inscrire cette campagne dans les annales officielles de la République démocratique du Congo.
Tighana MASIALA
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