Les États-Unis ont progressé dans leurs efforts pour soustraire les minerais stratégiques du Congo à l’orbite de la Chine, mais les conflits, les licences contestées et les exigences de conformité continuent de ralentir l’avancée de Washington dans une région dominée par son rival, ont indiqué des diplomates et des responsables du secteur.
La République Démocratique du Congo, qui abrite les plus grandes réserves mondiales de cobalt ainsi que d’importantes ressources en cuivre et en lithium, est au cœur de la stratégie américaine visant à réduire la dépendance de l’Occident vis-à-vis de la Chine pour les minerais rares.
Après la signature en décembre d’un accord sur les minerais entre les États-Unis et le Congo, Kinshasa a remis le mois dernier à Washington une liste restreinte de 44 projets couvrant le cuivre, le cobalt, le lithium, l’étain, l’or et les hydrocarbures, a rapporté Reuters.
Le partenariat États-Unis–Congo vise à débloquer des investissements, a indiqué le Département d’État américain, et à soutenir la mise en œuvre d’un accord de paix négocié par Washington entre le Congo et le Rwanda, que Kinshasa accuse de soutenir les rebelles du M23 qui combattent les troupes congolaises dans l’est du pays.
Cependant, plusieurs des actifs présélectionnés se situent dans des zones politiquement sensibles ou font l’objet de litiges liés aux permis, rendant improbables des accords miniers rapides et fiables, selon les sources, parmi lesquelles figurent des responsables gouvernementaux et miniers congolais. Elles ont requis l’anonymat en raison de la sensibilité des discussions.
LE CONGO RALENTIT LES ACCORDS, SELON UNE SOURCE
Un diplomate américain a déclaré que Kinshasa ralentissait délibérément les nouveaux accords afin de pousser Washington à accroître la pression sur le M23 avant toute nouvelle étape. Reuters n’a pas pu vérifier indépendamment cette affirmation.
Le gouvernement congolais n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Sous couvert d’anonymat, un haut responsable gouvernemental a qualifié ces allégations de « spéculation».
«L’accord a son propre rythme : une période de réception des offres, une période de négociation », a déclaré le responsable. Le Rwanda, qui nie soutenir le M23, n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le Département d’État américain a indiqué à Reuters que les États-Unis restaient « profondément préoccupés » par les violences dans l’est du Congo et qu’ils exhortaient les partenaires régionaux à renforcer le cessez-le-feu, appelant le Rwanda à mettre fin à son soutien au M23 et à se retirer conformément à l’accord de paix de décembre.
Le département a précisé que Washington espérait des progrès rapides sur des dossiers clés, notamment une proposition visant à ce que Glencore vende des actifs de cuivre et de cobalt au consortium Orion soutenu par les États-Unis, l’offre de Virtus Minerals, basée aux États-Unis, pour Chemaf — spécialisée sur le Congo — ainsi que l’extension de la ligne ferroviaire du corridor de Lobito.
L’inclusion par Kinshasa, sur la liste restreinte, de la mine de Rubaya — qui fournit environ 15 % du coltan mondial et se trouve sous le contrôle du M23/AFC — indique que le Congo souhaite une action américaine plus ferme contre le M23, a déclaré Joshua Walker du Congo Research Group de l’Université de New York (NYU).
Selon lui, les investissements sont peu probables tant que le groupe contrôle des territoires.
L’influence américaine sur la sécurité s’est déjà manifestée sur certains sites miniers. Alphamin Resources n’a redémarré sa mine d’étain de Bisie qu’après que la pression diplomatique américaine a contribué à apaiser les combats autour du site, tout en avertissant que de nouveaux affrontements pourraient menacer l’accès et les opérations.
BLOCAGE DES PERMIS
Le blocage des permis en RDC constitue un frein structurel aux nouveaux investissements américains, a déclaré Michael Bahati, analyste en chef au cabinet de conseil Ascendance Strategies. En outre, certains actifs figurant sur la liste de Kinshasa sont empêtrés dans des litiges, des droits incomplets, des registres de propriété flous et des rapports de transparence lents.
À Manono, un gisement de lithium de classe mondiale, KoBold, soutenu par les États-Unis, tente actuellement de régler un différend avec l’entreprise australienne AVZ, tandis que la société chinoise Zijin, présente dans la même zone, prépare des expéditions pour juin.
Les actifs à haute teneur en cuivre-cobalt, notamment les concessions de Chemaf et de la Gécamines, sont confrontés à des différends politiques et à un historique complexe de permis qui dissuadent les prêteurs occidentaux. La vente de Chemaf à Virtus, soutenue par les États-Unis, a ralenti après que les propriétaires ont estimé que l’offre d’environ 30 millions de dollars ne couvrait pas les lourdes dettes de l’entreprise.
Même pour des projets dits « faciles » — comme le retraitement de résidus miniers ou des raffineries de cobalt proposées — Kinshasa a signalé que leur succès dépendrait de réformes de gouvernance et de garanties de sécurité que seul Washington peut contribuer à fournir.
Ces blocages mettent en lumière l’écart entre l’intention stratégique des États-Unis et leur capacité à mobiliser rapidement des capitaux, a déclaré Geraud-Christian Neema, analyste de la géopolitique des ressources naturelles en Afrique.
Washington reste concentré sur des actifs « prêts à produire ». Un changement à plus long terme nécessiterait des entreprises américaines disposées à assumer le niveau de risque congolais et à attendre des années avant un retour sur investissement, un engagement « que peu d’entreprises américaines sont prêtes à prendre », a-t-il ajouté.
PROCÉDURES OCCIDENTALES VS RYTHME CHINOIS
Des responsables congolais reconnaissent vouloir que les acteurs américains avancent plus rapidement, mais affirment ne pas pouvoir contourner les obligations de conformité.
Alors que les entreprises américaines et occidentales sont souvent soumises à des exigences telles que des contrôles anti-corruption, la vérification de la chaîne de propriété et la documentation des risques d’impact sur les communautés, les entreprises chinoises ne sont pas soumises aux mêmes régimes.
À Manono, l’avance prise par Zijin dans la construction de routes, d’infrastructures électriques et de liaisons portuaires façonne déjà le projet. Le responsable de KoBold en RDC a déclaré que l’entreprise envisagerait de partager ces infrastructures une fois les différends de propriété résolus — un rythme qui reflète le poids des exigences de conformité auxquelles font face les entreprises soutenues par les États-Unis.
Le contraste est clair dans le secteur minier congolais : les opérateurs chinois peuvent absorber une incertitude que les entreprises occidentales ne peuvent pas, permettant aux sociétés liées à Pékin de faire progresser leurs projets pendant que les entreprises américaines restent bloquées dans des processus prolongés de diligence raisonnable.
Pour l’instant, Kinshasa a réussi à attirer Washington plus profondément dans son orbite des minerais critiques, misant sur le fait que l’attention américaine se traduira par des dividendes sécuritaires et politiques, a déclaré Walker de la NYU.
«Reste à voir à quoi ressemblera finalement cet engagement ». Mais alors que les entreprises chinoises contrôlent déjà plus de 70 % des actifs congolais en cuivre-cobalt et autres minerais rares, rien n’indique pour l’instant que Washington puisse desserrer de manière significative l’emprise de Pékin.
Avec projetafriquechine.com